影片开始于一场车祸，一对男女在车祸中丧生，雅典娜大学的前任教授科曼·希尔克和他的情人佛妮娅……
希尔克曾拥有平静而幸福的人生。他是一位优秀的教授，长年的辛勤工作使他得到了同事的尊敬，学生的爱戴。家庭亦无可挑剔，深深相爱的妻子也是老师，他们育有三个孩子，事业都很成功，其中两个像他们一样拿起了教鞭。生活对于希尔克似乎美好得令人嫉妒。但在和谐之下，他隐瞒着一个秘密。他实际上是一位非裔美国人，只是因为肤色很浅所以谎称自己是犹太人——甚至连妻子也不知道。多年来他竭力通过努力来证明自己可以在白人世界立足。
具有讽刺意味的是，希尔克一次在课堂上无心地误用了带种族歧视倾向的词，他遭到来自四面八方的指责。在所谓“政治正确”的原则下，希尔克成了可怜的牺牲品。这件事引发了一场地震，突然令他的生活土崩瓦解，从云端直坠地狱。几乎是一夜之间，他失去了一切。被大学解雇，朋友纷纷躲开，最后连妻子竟然也离他而去，儿女们甚至不愿意和他说话。他变得一无所有。